Barton (43) ble funnet skyldig av en jury ved Liverpool Crown Court for å ha sendt «grovt krenkende elektronisk kommunikasjon med den hensikt å forårsake nød eller angst».
Under rettssaken ble det fremholdt av aktor at han hadde «krysset grensen mellom ytringsfrihet og kriminalitet» med seks innlegg på X, blant annet ved å sammenligne Aluko og Ward med seriemorderne Fred og Rose West, og ved å kalle Vine en «bike nonce» mellom januar og mars 2024.
Barton, opprinnelig fra Merseyside og en spiller som tidligere har representert det engelske landslaget, ble dømt til seks måneders fengsel, riktignok betinget i 18 måneder.
Barton, som tidligere har spilt for Manchester City Newcastle, ble også dømt til å utføre 200 timer ulønnet arbeid i samfunnet og betale mer enn 20.000 pund (ca. 280.000 kroner) i saksomkostninger.
Etter en TV-sendt FA Cup-kamp i januar 2024 mellom Crystal Palace og Everton, sammenlignet Barton Ward og Aluko med «Fred og Rose West av fotballkommentatorer» og la deres ansikter over et fotografi av seriemorderne.
BBC skrev at sa Barton til dem: «Hvis jeg kunne skru klokken tilbake, ville jeg gjort det. Jeg hadde aldri tenkt å såre noen. Det var en spøk som gikk over styr.» Han la til: «Ingen ønsker å havne i fengsel.»
Barton, som har 2,7 millioner følgere på X, refererte gjentatte ganger til Vine som «bike nonce» og skrev i ett innlegg: «Hvis du ser denne fyren ved en barneskole, ring 999» og «Vær forsiktig med mannen med kamera på hjelmen som sykler forbi barneskoler. Ring politiet hvis du ser ham.»
I sin vitneforklaring sa Barton, som tidligere også har vært manager for Fleetwood Town og Bristol Rovers, at han mente han var offer for en «politisk rettsforfølgelse» og benektet at hans mål var «å få klikk og promotere seg selv».
Ved domsavsigelsen sa dommer Menary til Barton: «Robust debatt, satire, hån og til og med grovt språk kan falle innenfor tillatt ytringsfrihet. Men når innlegg bevisst retter seg mot enkeltpersoner med nedverdigende sammenligninger med seriemordere eller falske insinuasjoner om pedofili, med det formål å ydmyke og forårsake lidelse, mister de sin beskyttelse. Som juryen konkluderte, er dine lovbrudd eksempler på atferd som går utover denne grensen – det dreier seg om en vedvarende kampanje med netthets som ikke bare var kommentarer, men målrettet, ekstrem og bevisst skadelig.»
Han sa også at Barton lanserte et «rasistisk og sexistisk angrep» på Aluko, der han hevdet at en svart kvinnelig programleder hadde sin stilling utelukkende på grunn av sin rase.
Dommeren sa at selv om han var overbevist om at «fengselsgrensen» var overskredet i denne saken, var han villig til å utsette fengselsstraffene. Han bemerket videre at Barton hadde tatt skritt for å moderere sin atferd på nettet, men la til at «bare tiden vil vise om denne beslutningen varer».
Det ble utstedt to års besøksforbud mot hvert av ofrene, som inkluderer å publisere noen referanse til dem på noen sosiale medier eller i noen kringkastingsmedier.
