Starokostiantyniv, Ukraina, 2. juli (Reuters) – Eksplosjoner rystet morgenhimlen da ukrainsk luftforsvar avverget et russisk angrep på den lille byen i Vest-Ukraina, som huser en viktig flybase og ofte er mål for Moskvas angrep.
Flere timer etter angrepet hadde de ryddige gatene i Starokostiantyniv vendt tilbake til en viss grad av normalitet. Angrepet den 27. juni var likevel en påminnelse om de utfordringene Kyiv står overfor mens de gjenoppbygger sitt reduserte luftforsvar og forbereder seg på å ta i bruk de første amerikansk-designede F-16 jagerflyene. Russland vil være fast bestemt på å få disse flyene på bakken eller ødelegge dem.
De første flyene er forventet å ankomme denne måneden, og Ukraina håper de vil forsterke styrkene som kjemper for å avvise en russisk offensiv langs frontlinjen. Dette inkluderer glidebomber som F-16 potensielt kan forstyrre. Myndighetene har ikke avslørt hvor F-16-flyene vil bli basert, men Moskva hevdet etter angrepet på Starokostiantyniv forrige torsdag, at de hadde angrepet flyplasser de trodde ville huse dem.
Flybasen har vært hyppig angrepet siden de første dagene av Russlands invasjon i februar 2022, inkludert fra droner og hypersoniske missiler. Innbyggerne i denne historiske militære utposten på rundt 30.000 mennesker, kalt “Starkon”, i Khmelnytskyi-regionen i Ukraina, har lært å tilpasse seg den konstante faren.
Se også: NATO vurderer å innføre flyforbudssone over Vest-Ukraina
“Å bo her er kort sagt ‘morsomt’,” sa byens tjenestemann og lokale kulturekspert Vasyl Muliar med et skjevt smil etter det nylige angrepet.
En talsmann for det ukrainske luftforsvaret sa at angrepene utgjorde “visse vanskeligheter”, men ville ikke undergrave leveransen av F-16-fly, eller deres bruk i kamp. Samtidig meldte Russlands forsvarsdepartement på tirsdag, at de hadde ødelagt fem ukrainske SU-27 jagerfly på Myrhorod flyplass i Poltava-regionen. Ukraina sa at påstanden var overdrevet.
Militære analytikere sa at russerne sannsynligvis går målrettet etter flybaseinfrastruktur som rullebaner og lagringsfasiliteter, for å gjøre det vanskeligere å få F-16-flyene på vingene. Når de ankommer, vil de vestlige flyene selv være et mål. Det ukrainske militæret, som har lite luftforsvarsammunisjon, vil også sannsynligvis bli tvunget til å flytte de verdifulle flyene rundt på flyplassene, sa Justin Bronk fra Royal United Services Institute.
“Ethvert bakkebasert luftforsvar kan overbelastes hvis russerne bryr seg nok til å skyte mange missiler mot kun ett mål,” sa han.
Rester i kirsebærtrær
Etter angrepet forrige torsdag sa guvernør Serhiy Tyurin at luftforsvaret hadde ødelagt ni mål over hans region. Rett før angrepet hadde luftforsvaret advart innbyggerne om at droner var på vei mot Starokostiantyniv. Lokale innbyggere, forsiktige med å ikke avsløre det som kan anses som sensitiv militær informasjon, beskrev livet under trusselen om å bli truffet og de mange hyppige brølene fra ukrainske jagerfly.
Iryna Sapchuk, sjefredaktør for lokalavisen “Our City”, sa at hennes foreldres hjem hadde blitt truffet i et tidligere raid, og skadet taket og skuret. “De fant rester fra en missil i et kirsebærtre ved vinduet,” la hun til.
Som i mange andre byer og tettsteder over hele Ukraina, virket folk ivrige etter å vise en følelse av motstandsdyktighet til tross for krigens fare og ulempene ved hyppige strømbrudd, forårsaket av russiske angrep på energisystemet.
Når hun reiser rundt i Ukraina, sa Sapchuk at hun synes det er vanskelig å takle stillhet uten fly. “Det er for stille for meg,” spøkte hun, og la til at lyden hadde blitt et trøstende tegn på at Ukrainas undertallige piloter fortsatt kjemper.
Muliar, den lokale tjenestemannen, pekte på byens historie som en forsvarsbastion fra 1500-tallet, og hundrevis av år senere, et nøkkelsted for uavhengighetskjempere fra den nyfødte ukrainske folkerepublikken etter første verdenskrig. “Dette har alltid vært et sentrum for motstand.”
Se også: Jens stoltenberg om situasjonen i Fox News.
