Moskva har gått over til å bruke landruter i det annekterte Øst-Ukraina for å forsyne sine frontlinjer etter gjentatte angrep fra Ukraina på Kertsj-broen, som forbinder det russiske fastlandet med Krim.
Analyser av satellittbilder viser at broen, som Russland bygget etter annekteringen av Krim i 2014, nesten ikke har noen trafikk og derfor kanskje ikke lenger representerer et effektivt militært mål for Ukrainas ammunisjonsfattige tropper, ifølge analytikere i Molfar, Ukrainas største private etterretningsbyrå.
Bilder tatt av satellittspesialistene Maxar – som Molfar har analysert og delt med The Independent – viser at nesten ingen militære godstog har trafikkert jernbanelinjen på broen på over tre måneder.
I denne perioden ble bare ett russisk godstog med rundt 55 tankvogner sett krysse broen den 29. februar.
Ifølge Molfar var det ingen bevegelse som involverte russiske militære ressurser på broen i mars eller april. Byrået, som har base i Dnipro, brukte en kombinasjon av Maxars bilder, telling av jernbanevogner og identifisering av lasten i analysen
Russlands bruk av broen har gått betydelig ned siden Ukraina angrep den med droner 17. juli 2023 og sprengte en del av veibanen og jernbanelinjen i luften, heter det i analysen.
Etter angrepet, som drepte et ektepar og skadet datteren deres, kalte Ukrainas president Volodymyr Zelenskij Kertsj-broen for et «legitimt militært mål» og hevdet at den «bringer krig, ikke fred» ved å forbinde Russland med Krim, og at den derfor måtte nøytraliseres.
«Dette er ruten som brukes til å forsyne krigen med ammunisjon, og dette skjer hver dag», sa han. «Og den militariserer Krim-halvøya.»
Ukraina hadde tidligere angrepet broen, som strekker seg over 19 km, ved å detonere en lastebil lastet med sprengstoff på den. Det angrepet i oktober 2022 drepte fire mennesker. I august i fjor avfyrte Kiev tre missiler med mål om å få broen til å styrte, men de ble avskjært av Russland.
Stengingen av broen i begynnelsen av dette året gjenspeiler ettervirkningene av fjorårets angrep, og satellittbilder viser at det ikke var noen større togtrafikk på broen i juli og august. Før angrepet 17. juli kjørte Russland mer enn 40 tog med våpen over broen hver dag, ifølge Vasyl Maliuk, sjefen for Ukrainas sikkerhetstjeneste.
Trafikken er nå nede i bare fire passasjertog og ett enkelt godstog om dagen, sier Maliuk.
Ethvert vestligstøttet ukrainsk angrep mot Krim-broen eller selve Krim vil bli møtt med et kraftig hevnangrep fra Russland, sa talskvinne for utenriksdepartementet Maria Zakharova fredag.
Beslutningen om å slutte å bruke Kertj-broen til å forsyne russiske styrker med forsyninger har korrespondert med en kraftig økning i godstrafikken via Taman i Rostov-regionen, sier Molfar-sjef Artem Starosiek til The Independent.
Kyiv bør nå rette oppmerksomheten mot Melitopol, Berdyansk og Mariupol, der Russland er i ferd med å legge nye jernbanelinjer for å forbinde disse okkuperte ukrainske regionene med Krim og det russiske fastlandet, sier Starosiek.
Den nye jernbanelinjen, som går fra Akimivka i Melitopol og videre til Berdyansk og Mariupol før den når Rostov i Russland, vil trolig bli brukt av russiske styrker i forbindelse med en ny offensiv som er ventet å starte i sommer.
Jernbanen, som omfatter 63 km med nytt spor og rundt 140 km med spor som er restaurert, ble testet med sitt første godstog i mars, opplyser Molfar. Den forventes å være ferdigstilt innen utgangen av året, og hele nettverket vil da knytte sammen flere områder i den annekterte Donetsk-regionen.
Starosiek mente at Ukraina kunne tjene på å satse på disse landrutene i stedet for å kaste bort ressursene sine på Krim-broen. «Det er disse veiene som for øyeblikket utgjør en mer alvorlig trussel enn den ikke-fungerende jernbanelinjen på Krim-broen,» sa han.
«Vestlig bistand bør også gis på en slik måte at den kan dekke Ukrainas behov for å angripe disse aktive russiske ammunisjonshotspots», la han til.
